cannot vs can not vs can't — 표준은 붙여 쓴 cannot

이메일을 쓰다가 손이 멈춥니다 — cannot? can not? can’t? 발음하면 다 비슷한데 글자로 쓰려니 헷갈리죠. 정리하면 셋의 관계는 딱 세 줄입니다.

cannot — can의 부정형은 한 단어

긍정문의 can을 cannot 한 단어로 바꾸면 부정문이 됩니다. 그게 전부예요.

I can pick you up at the airport.
공항에 데리러 갈 수 있어요.

I cannot pick you up at the airport.
공항에 데리러 갈 수 없어요.

can’t — 가장 흔한 축약형

아포스트로피가 보이면 축약이라는 신호죠. can’t는 cannot의 줄임말이고, 쓰임은 완전히 같습니다. 실제로는 긴 cannot보다 can’t가 더 흔하게 쓰여요.

I can’t pick you up at the airport.
공항에 못 데리러 가요.

can not (두 단어) — 표준은 cannot

띄어 쓴 can not도 부정 뜻으로 아주 틀린 건 아니에요. 하지만 표준·권장은 붙여 쓴 cannot 한 단어라, 부정형을 굳이 두 단어로 쓰면 어색하고 드뭅니다. 글에선 그냥 cannot으로 붙이세요.

can not 두 단어가 꼭 필요한 경우는 따로 있어요 — not이 다른 표현에 속해서 can 옆에 우연히 설 때입니다. 대표적으로 “not only X, but also Y” 구문이 그래요.

I can not only pick you up at the airport but also help you unpack.
공항에 데리러 갈 수 있을 뿐 아니라, 짐 푸는 것도 도와줄 수 있어요.

여기서 not은 can이 아니라 not only에 붙어 있어서, 이때는 반드시 두 단어로 씁니다. 이런 경우가 아니면 부정형은 cannot으로 붙여 쓰는 게 표준이에요.

진짜 어려운 건 듣기 — can vs can’t

글에선 cannot·can’t가 또렷하지만, 말할 땐 이 둘을 듣고 구분하기가 의외로 어려워요. 긍정 can은 약하게 흘려 /kən/(“큰”) 처럼 나고, 부정 can’t는 /kænt/ 로 모음이 또렷하고 끝에 t가 살짝 걸립니다. 원어민은 이 강세·모음으로 가려들어요.

I can go tonight.
오늘 밤 갈 수 있어. (can을 약하게 흘림)

I can’t go tonight.
오늘 밤 못 가. (can’t를 또렷하게, 끝 t)

안 들릴 땐 문맥과 강세로 잡으세요 — 부정일수록 can’t에 힘이 들어갑니다.

한눈에 정리

표기	정체	예
cannot	can의 부정형 (한 단어)	I cannot pick you up.
can’t	cannot의 축약 — 가장 흔함	I can’t pick you up.
can not	표준 아님 — not이 딴 데 소속일 때만 분리	I can not only pick you up but also…

부정문을 쓸 땐 이렇게 — 격식 글엔 cannot, 평소엔 can’t, 둘 다 붙여서. 띄어 쓴 can not은 “not only” 같은 예외에만 나온다는 것만 기억하면 됩니다. 헷갈리는 부정형이 더 궁금하면 won’t vs doesn’t와 자주 틀리는 영어 철자도 이어서 보세요.